La construction du canal remonte au début du XIXe siècle, il mesure 364km et traverse 5 départements (Loire-Atlantique, Ille-et-Vilaine, Côtes d’Armor, Morbihan, Finistère).
Il contient 238 écluses, et reste navigable sur deux tronçons, de Nantes à Pontivy (barrage de Guerlédan), puis de Carhaix à la rade de Brest où il se jette dans la mer.